口内炎とは、口の中の粘膜に炎症が起こり、痛みや違和感を伴う症状の総称です。 舌、唇の内側、頬の内側、歯ぐきなどにできることが多く、食事や会話の際に強い痛みを感じる場合があります。 多くは1〜2週間程度で自然に治りますが、繰り返し発症したり、長期間治らなかったりする場合には注意が必要です。
口内炎の原因はさまざまですが、最も多いのは「アフタ性口内炎」と呼ばれるもので、疲労やストレス、睡眠不足などによって 免疫力が低下した際に発症しやすくなります。 ビタミンB群（特にビタミンB2・B6）や鉄分、葉酸などの栄養不足も、口の粘膜の健康を損ない、口内炎の原因となります。 物理的な刺激も大きな要因です。 誤って頬の内側を噛んでしまったり、歯並びや矯正器具、入れ歯が粘膜に当たったりすることで傷ができ、そこから炎症が起こることがあります。 熱い飲み物や刺激の強い食べ物によって粘膜が傷つくこともあります。 さらに、細菌やウイルス、真菌（カビ）による感染が原因となる口内炎もあります。 例えば、ヘルペスウイルスによる口内炎は水ぶくれを伴うことが多く、小さな子どもにも見られます。 また、免疫力が低下している人ではカンジダ菌による口内炎が発症することがあります。
口内炎ができたら、まずは口の中を清潔に保つことが重要です。 毎日の歯磨きを丁寧に行い、必要に応じてうがい薬を使用することで細菌の増殖を防ぐことができます。 ただし、強く磨きすぎると患部を刺激するため、やさしくケアすることが大切です。 食事では、辛いもの、酸味の強いもの、熱すぎる料理など刺激の強い食品は避けましょう。 一方で、やわらかく消化の良い食事を選ぶと、痛みを軽減しながら栄養を摂取できます。 十分な水分補給も粘膜の乾燥予防につながります。 痛みが強い場合は、市販の口内炎用の塗り薬や貼り薬、スプレーなどを使用することで症状を和らげることができます。
睡眠をしっかりと取り、ストレスをため込まないようにすることも回復を促すために重要です。
口の中が乾燥すると細菌が繁殖しやすくなるため、こまめな水分補給や口呼吸の改善も予防に役立ちます。
